Az állatmesékben az állatok az emberekhez hasonlóan beszélnek, gondolkodnak, viselkednek, egy-egy embertípust képviselnek, emberi jellemeket ábrázolnak. A magyar népi állatmesék vagy erkölcsi tanulságot tartalmaznak (ezópusi vagy tanító mese), vagy az ember környezetében élő állatok tulajdonságait magyarázzák, vagy óvó, védelmező, beavató jellegűek, de az is előfordul, hogy céljuk a tréfás mesékhez hasonlóan egyszerűen az élet derűs, humoros oldalának a bemutatása, a hallgatók vagy olvasók szórakoztatása.

Állatmesék